北京天文馆坐落着一台大型天象仪。从1976年正式投入使用到本世纪初，它已经连续运行了30余年。这台天象仪与同时期国外相似的产品相比具有一系列的独创性和特色，体现了我国设计人员的高设计水平，得到了国内外同行的高度评价。它的研制者就是我校师生。
　　人们使用仪器观测和模拟天象的历史有较早的历史记载，东汉张衡曾设计制作过天体运行模型。哥白尼的日心系统学说使欧洲先后设计和制作出了“行星仪”（现代称为“天象仪”），正确模拟了太阳星体行星视运动。德国的蔡斯工厂于1923年在慕尼黑博物馆制作了一台投射式天象仪，能够产生逼真而形象化的视运动效果，尤其是太阳系星体的视运动。蔡斯天象仪在技术上的成功得到全世界的一致赞誉。
　　1957年10月人造卫星上天，激发了全世界人们学习天文知识的热情，同时引发了国人对天文馆和天象仪的更广泛兴趣。蔡斯工厂在第二次世界大战后生产的第三台仪器也于1957年9月安装在当时“亚洲第一座大型天文馆”———北京天文馆，同月29日北京天文馆对外开放。
　　1958年夏，北京工业学院（北京理工大学前身）仪器系师生开始了天象仪的研制。经过三个月的昼夜苦战，完成了第一台大型天象仪的样机，并在天文馆进行了调试和表演。当时国内的主要报刊和广播都进行了报道。
　　这样的成功更加坚定了师生进一步探索、研制的信心和勇气。1962年至1964年，我校师生又独立设计和制作了一台精度较高的天象仪，其性能指标高于蔡斯大型天象仪的技术和演示水平。可惜，这台仪器未能躲过“文革”浩劫。
　　1973年至1975年，在北京光学仪器厂和无线电电源控制设备厂参加配合下，我校仪器系部分师生在北京天文馆成功研制出一台新的大型天象仪，并于1976年初组装、调试并试演，从而替代了原来的蔡斯仪器。
　　这台大型天象仪在设计上考虑到了中国传统的天文学知识，能够表演24节气等内容，并于1985年获北京市科技成果一等奖，同时获国家科技进步二等奖。
　　从1958年到1975年，我校师生经历样机、成品和实用机型的整个研制过程，为中国研制出了第一台大型天象仪，在中国科技史上写下了浓墨重彩的光荣一页。
　　（口述/离休教师严沛然）