思想政治工作是中国共产党的政治优势和锐利武器。改革开放以来，党中央三代领导人邓小平、江泽民、胡锦涛对思想政治工作进行了战略性的思考和重大部署，创造性地丰富和发展了党的思想政治工作理论。
　　一、邓小平对新时期思想政治工作理论的探索和发展第一，重新确定了新时期思想政治工作的地位和作用。党的十一届三中全会以后，党的思想政治工作也进入了一个新的发展时期。如何摆正思想政治工作的地位，怎样发挥其在社会主义现代化建设中的作用，是我们面临的一个极为重要的课题。邓小平重申了思想政治工作是经济工作和其它一切工作的生命线的思想，并把它置于新的历史时期加以考察，以“服务”、“保证”准确表述和丰富、发展了生命线的内涵。第二，创造性地提出了新时期思想政治工作的目标和任务。邓小平创造性地提出培育有理想、有道德、有文化、有纪律的“四有”新人的任务。根据邓小平同志这一重要思想，党的历次代表大会的报告和有关决议中明确指出，培育“四有”新人是社会主义精神文明建设的根本任务和目标。第三，论述了新时期思想政治工作的主要内容。在新的历史时期，邓小平从培育“四有”新人这一根本目标出发，重申了毛泽东倡导的思想政治教育内容，并进行了深刻的补充，主要包括党的基本路线教育、集体主义教育、爱国主义教育、艰苦奋斗教育和民主法制教育。第四，提出了新时期思想政治工作的一系列新方法。一是说服教育。邓小平倡导耐心细致的说服教育，反对搞运动、搞压制。二是批评与自我批评。邓小平多次强调，“解决思想战线混乱问题的主要方法，仍然是开展批评与自我批评的方法。”三是言传身教，以身作则。邓小平指出，思想政治工作者必须言传身教，以身作则。
　　二、江泽民对社会主义市场经济条件下思想政治工作理论的创新与贡献第一，“以德治国”的新思想，把对思想政治工作地位和作用的认识提高到新的理论高度。“以德治国”从根本上来说，就是要把政治和道德有机结合起来，把思想道德建设和思想政治教育作为治理国家的主要手段，运用思想道德的内在约束力协调、规范、稳定社会，保证并推动社会的发展和进步。正是从这个意义上讲，江泽民把“以德治国”提到治国方略的高度来认识，极大地提升了思想政治工作在治理国家中的地位和作用，明确了思想政治工作具有治国安邦的重要意义，把我们党对思想政治工作地位和作用的认识提高到了新的理论高度。第二，“促进人的全面发展”和“四以”的新观点，进一步明确和完善了思想政治工作的目标和任务。江泽民指出，我们要着眼于人民素质的提高，努力实现人们思想和精神生活的全面发展。这就明确提出了思想政治工作要促进人的全面发展的更高目标。他还强调思想政治工作要“以科学的理论武装人，以正确的舆论引导人，以高尚的精神塑造人，以优秀的作品鼓舞人”。“四以”的提出，从理论导向、舆论导向、社会精神导向和文化导向上明确了思想政治工作的根本任务。第三，“弘扬主旋律”的新要求，进一步丰富和拓展了思想政治工作的内容。江泽民认为弘扬主旋律对思想政治教育来说，就是要紧密关注和深入研究国内外形势发展变化的新实际，加强马克思主义理论特别是邓小平理论和“三个代表”重要思想教育；要紧密关注和深入研究群众在思想认识、工作和生活中产生的新问题，加强理想信念教育；要紧密结合发展社会主义市场经济的新要求，努力加强社会主义道德教育。江泽民还强调要加强马克思主义唯物论和无神论教育、形势政策、民主法制和维护社会稳定的教育。这些论述极大地丰富和拓展了党的思想政治教育的时代内容。第四，“研究新情况，解决新问题”的新思路，为加强和改进思想政治工作提供了一个根本的比较切合实际的基础。面对改革开放和社会主义市场经济条件下的新情况、新问题、新矛盾，如何提高思想政治工作的实际效果，是摆在我们面前的一个紧迫课题。江泽民指出：“要做好新时期的思想政治工作，必须从国际和国内、历史和现实的角度，深刻分析新形势下对广大干部群众的思想活动发生作用的客观环境及其基本特点，正确审视和解决那些影响干部群众思想活动的重大理论问题和实际问题”，解决“四个如何认识”的问题。这为我们加强新的历史条件下党的思想政治工作提供了一个根本的比较切合实际的基础。
　　三、胡锦涛对新世纪新阶段思想政治工作理论的丰富和进一步发展第一，从党的建设的新视角对思想政治工作作出了新的定位。进入新世纪新阶段，胡锦涛从党的建设这个新视角对思想政治工作作出了新的定位，指出思想政治工作是加强党的执政能力建设和党的先进性建设的重要内容和途径。加强党的执政能力建设，离不开思想政治工作。加强党的先进性建设要求始终把思想建设放在党的建设的首位，它的主要方式从某种意义上说就是党内思想政治工作。第二，“四个新一代”和“四个坚定不移”的新论断明确了新世纪新阶段思想政治工作的目标和任务。2007年5月，胡锦涛在致信中国青年群英会时指出，希望广大青年“努力成为理想远大、信念坚定的新一代，品德高尚、意志顽强的新一代，视野开阔、知识丰富的新一代，开拓进取、艰苦创业的新一代。”培养造就千千万万“四个新一代”的优秀人才，正是新世纪新阶段思想政治工作的根本目标。2007年6月，胡锦涛在中央党校发表的重要讲话中提出了“四个坚定不移”。“四个坚定不移”是对全党工作提出的重大要求，既是当前工作的主基调，也是今后一段时期党和国家中心工作的方向和奋斗目标。思想政治工作作为党的工作的重要组成部分，其重要任务就是要用“四个坚定不移”统一全党思想认识，教育和引导全党和全国各族人民深刻理解、自觉做到“四个坚定不移”。第三，科学发展观等重大战略思想极大地充实了思想政治工作的时代内容。一是“三个代表”重要思想教育。胡锦涛多次强调要把“三个代表”重要思想教育作为宣传思想工作的首要任务。二是科学发展观等一系列重大战略思想教育。科学发展观、构建社会主义和谐社会等一系列理论创新成果从不同方面不同领域对思想政治工作提出了新要求，也是当前和今后一个时期思想政治教育的重要内容。三是社会主义荣辱观教育。以“八荣八耻”为主要内容的社会主义荣辱观，是对新时期社会主义道德的系统总结，是当前思想政治教育的一项崭新内容。四是社会主义核心价值体系教育。加强全体人民的社会主义核心价值体系教育，是思想政治工作的一项重要内容。第四，围绕构建和谐社会，创新思想政治工作的方法手段。一是注重人文关怀和心理疏导。党的十七大报告提出的“注重人文关怀和心理疏导，用正确方式处理人际关系”是新世纪加强和改进思想政治工作的一个重要方法。二是积极开展和谐创建活动。通过广泛开展和谐社区、和谐校园、和谐村镇等群众性和谐创建活动，使创建活动成为人们陶冶道德情操、提高思想素质的过程，成为融洽人际关系、促进团结和谐的过程，让人们在积极参与中受到教育、得到提高，在潜移默化中把和谐内化为自身的一种心理、思维方式和处世态度，形成人人促进促进和谐的局面。