1993$年《中国教育改革和发展纲要》中指出，中小学要由“应试教育”转向全面提高国民素质的轨道。1994$年《中共中央关于进一步加强和改进学校德育工作的若干意见》第一次在官方文件中正式提出素质教育。1997$年国家教委下发了《关于当前积极推进中小学实施素质教育的若干意见》。1998$年国家教委下发了《关于推进素质教育调整中小学教育教学内容、加强教学过程管理的意见》。1999$年《中共中央和国务院关于深化教育改革,$全面推进素质教育》的文件出台。2001$年《国务院关于基础教育改革与发展的决定》中强调加快构建符合素质教育要求的基础教育课程体系。2003$年《全国基础教育工作会议》中对推进素质教育和进行课程改革做了进一步安排。素质教育改革推进到课程改革的新阶段。
　　素质教育从正式提出到现在已经走过了15年。在15年轰轰烈烈的改革中，推进素质教育几乎已经演变为基础教育改革甚至整个教育改革的代名词。党的十七大报告中指出，要全面贯彻党的教育方针，坚持育人为本、德育为先，实施素质教育，提高教育现代化水平，培养德智体美全面发展的社会主义建设者和接班人，办好人民满意的教育。这次，2020年《国家中长期教育改革和发展规划纲要》起草过程中，重点列出的20个征求大众意见的问题至少有5个与素质教育密切相关：即如何深化教育教学方法改革，注重培养学生的社会责任感、实践能力和创造精神？如何培养创新人才？高中取消文理分科的必要性和可行性。如何减轻中小学生学业负担？如何改革考试招生制度？
　　不管用什么样的术语来概括理想的教育和教育改革的方向，实施教育改革必须回到教育现实中，认真反思我国当前教育中确实存在的问题，并找到相应的对策。有人认为我国基础教育最大的弊端是过分强调应试。素质教育的提出就与这个判断有直接关系。事实上,$考试只是社会对个体进行分层筛选的一种手段，其目的是为了筛选。所以，与其用应试来概括我国教育的特点，不如用筛选更为确切。在我国，教育不仅是个人而且也是家庭实现社会升迁的主要途径。通过读书“求取功名、改变命运”，是流淌在很多中国人血液中的殷殷期盼。当教育被赋予太多的工具价值之后，教育的理想价值被挤压、被扭曲，也就在所难免。
　　实践中，一些家长和教师对考试成绩的关注，甚至超过学习内容本身。教育作为筛选工具，在古今中外都不能避免。履行筛选职能对于教育而言责无旁贷。关键是，一个教育体系能否在进行筛选的同时，还能兼顾教育的内在价值，按照既定的教育目标培养人，通过教育使学生在知识和技能、道德、体质、审美和情感等方面全面发展。从这个角度讲，我国基础教育的问题不在于应试和筛选，而在于没有调和教育的工具价值和理想价值这对矛盾，在筛选中没有兼顾教育的理想价值。简言之，我国基础教育最重要的弊端在于筛选标准失当。
　　我国基础教育的另一弊端在于张弛失度。教育是收放结合的过程，所谓“一张一弛,$文武之道”。收放平衡是教育中最重要的艺术之一。但在实践中，很多教师为了管理方便，为了维护教师的权威，往往只收不放，并且常常还收错对象。一些教师经常不自觉地把规范从行为道德扩展到认识和情感，结果不但束缚了学生认知和情感的发展，而且还影响了对行为和道德的正常规范，两边都没做好。按照政府和社会倡导的核心价值观去培养学生的行为习惯和道德规范在任何国家和社会都很必要,$但关键是不能因为强调规范而束缚创造性。在我国传统教育中，依圣人之言和政治行为礼仪约束言行是其中十分重要的内容。所以，在我国基础教育中，由于规范的不当迁移，造成束缚学生思维、抹煞学生个性的现象尤为严重。
　　科学教育不得法是我国基础教育存在的另一个重要缺陷。这与我国历史上经学教育发达,科学教育落后的状况有关。我国传统教育中有“重政务、轻自然、斥技艺”的倾向。教育视野一直被局限在与政治关系密切的社会人生范围内。科学和科学教育作为舶来品在我国一直没有很好地扎根。我国的科学教育过分机械死板。面对从自然规律中抽离出来的孤立知识,$学生常常只是借助记忆和不断重复的习题训练来获得肤浅的理解。这种教育方式既没有激发起学生探究的兴趣,$也没有教会学生进行探究的方法。我们的学生在各种竞赛中频频获奖,$考试成绩也很优异,但创造力却远远落后于知识掌握程度。
　　总之，当前我国基础教育的主要弊端是筛选标准失当、张弛失度和科学教育不得法。造成这些问题的原因很复杂，既有历史文化传统的原因，也有社会方面的原因，还有教育体系自身的原因。在这三个弊端中，最根本、最重要的还是筛选标准失当的问题。因为这个问题直接导致了教育的内在价值被吞噬，进而造成了教育的扭曲。相对而言，张弛失度和科学教育不得法只是具体的技术问题。所以，下面重点讨论筛选标准失当问题的成因和对策。
　　初看起来，按照既定教育目标实施教育教学，然后再按照学生的表现进行筛选，并不是很难的事，仿佛只要按图索骥便可，教育被扭曲似乎很不应该。但事实上，教育实践偏离教育目标难以避免。教育目标本身包含德智体美等多维度，而各个维度的可测性不一。有些目标比如知识和技能很容易客观测量，但有些目标如道德、情感和审美则很难客观测量。正是某些教育目标的模糊性决定了教育实践偏离教育目标的可能性。可能性并不意味着必然性。只要大家对模糊性的教育目标能在认识上达成一致，教师能够坚守职业良知对学生在模糊性教育目标上的表现进行公正评价，仍然可以保证教育实践不偏离教育目标。遗憾的是现实中入学机会对于学生及其家庭太重要，人们不情愿在如此重大的事情上，依赖教师的主观评价。为了让大家放心，也为了体现公平，只好采用大家都能接受的客观标准作为筛选依据。于是考试成绩便成为升学筛选的唯一有效依据。而筛选标准的残缺直接导致了教育内容的残缺和学生片面发展。这就是问题的根源。如何才能把残缺的、片面的教育，回归到理想的、全面的教育呢?$办法只有一个，那就是把教师对学生的主观评价结果引入筛选，把学生在那些不能通过客观标准测量的其他教育目标中的表现也作为筛选依据。但主观评价的有效性依赖于教师信用。信用非常重要，它不仅具有商业价值，而且还具有公共价值。理性和客观的脚步是有限的，没有信任和信用作为基础,很多机制都无法有效运转。没有教师信用制度作为基础，教育体制同样也不能很好地运转。只有建立起教师信用制度，我国基础教育改革才能有实质性的突破。
　　或许有人认为，在目前的文明程度和教师道德水准下，不具备建立教师信用制度的基础。事实上，亚洲金融危机以来，我国个人信用制度建设已经取得了长足进步。为了开展消费信贷业务，已经有很多信用系统先后建立。建立教师信用制度从技术上已经没有任何困难。因此,基础教育改革的条件已经具备。除了筛选标准失当的问题外，我国基础教育在筛选的具体操作中也有一些问题，其中突出的问题是筛选开始晚、缺乏指导、次数少和补救不力，这也就是人们常说的一考定终身现象。如果我们能像发达国家那样在初中早期就开始进行分流定向观察，采用指导等柔性手段和考试相结合的办法进行多次筛选，并在筛选后保持学术轨和职业轨之间的互通以实现纠错，那么升学考试的压力就会大大减轻，筛选对教育的负面影响也会大为减少。
　　改进张弛失度的问题，最重要的就是掌握好收放的对象、时机和尺度。对行为和道德要收,对认识和情感要放；对行为道德要早收，用力先大后小。研究表明，小学阶段是道德规范和行为习惯养成的关键期。行为习惯和道德规范的形成有一个从他律到自律的过程，在他律阶段用力要大一些，进入自律阶段力度可以适当减轻。
　　科学教育的问题需要从课程、教材、教法等方面进行全方位的改革。新课程改革在这方面已经做了大量探索。科学教育既要让学生掌握科学知识，也要让学生对科学产生兴趣，同时还要注重培养学生敢于怀疑和批判的科学精神，养成收集证据的习惯，学会观察和分析。为此，要向学生介绍科学发现的背景，还原科学发现的过程，让学生了解科学对经济和社会所产生的影响。总之，只要对问题有正确的把握并找到了切实可行的解决问题的办法，基础教育的改革就能更加顺利地向前推进。