“集”是中国古籍分类四分法中的一大部类，源起于汉刘向父子《七略》之《诗赋略》。《诗赋略》中包括歌诗、屈原等赋、陆贾等赋、孙（荀）卿等赋以及杂赋等五部分。班固《汉书·艺文志》承向、歆父子余绪，仍设《诗赋略》。魏晋以还，有晋荀勖《中经新簿·丁部》、梁阮孝绪《七录·文集录》以及多数以四部命名的目录，下迄《隋书经籍志·集部》、《四库全书·集部》等所涉集部，皆自《诗赋略》一脉相承而来。至于阮孝绪之易王俭之 《七志·文翰志》为《文集录》，曾于其《七录》序中释称：“窃以顷世文词，总谓之‘集’，变翰为集，于名尤显，故序文集录为内篇第四。”集之地位，自此大定。
　　集部之设二级目，始自阮孝绪《七录》之《文集录》。《文集录》包含楚辞、别集、总集、杂文等四类，以后目录分类大致历代相沿，如《隋书经籍志》、《古今书录》、《旧唐书经籍志》、《新唐书艺文志》、《郡斋读书志》、《遂初堂书目》、《宋史艺文志》等都基本相同。只《宋史艺文志》增一“文史类”，共成四类。《明史艺文志》去“楚辞类”，仅剩三类。清《四库全书》则在楚辞、别集、总集后增加“诗文评”与“词曲”两类，共成五类。而别集始终有其一定位置。
　　别集起源，一般认为始于东汉，但汉人文集多为后人辑编。历代文人亦多有个人诗文别集行世。至清，由于刻书条件方便，文人学士所著诗文，多付剞劂，或为家刻，或友生助刻，成书殊多。唯其总量若何，至今难定。王重民、张舜徽诸前辈所接触之清人别集，不过千数百种，《贩书偶记》正续编合计清人别集约4000种。《清史稿·艺文志》及其补编合为4575部。清史编委会所编《清代诗文集汇编》收4380种。其藏量最大者为藏书家伦明，所藏清人别集则近万种，惜已散失。其为清人别集编制目录者，有李灵年、杨忠所编《清人别集总目》，著录现存2万家的约4万种作品。又柯愈春所编《清人别集总目提要》亦著录19700家，4万余种。两种统计略有差异，但基本相近，这应是清人别集的近实数字。
　　如此大的数量，并非庋藏于一地一处，而是分散在全国各地、各系统的图书馆和储藏所，甚且延伸到海外各地。其中有大量稀见别集，货藏于地，难以利用，未免遗憾。若干高等院校图书馆有识之士，深以本馆所藏，不为世人所知而长期隐没为憾，于是创意，凡别集藏有一定数量之大馆，各就所藏，相互沟通，择其稀见，合为丛刊，并成提要以应世。南开大学图书馆亦与其事，历时2年，终于选定161种馆藏稀见清人别集，并分别由古籍部同仁撰写提要。主事者以我于上世纪80年代曾掌馆务，而于清人别集又使用较频，略知概况，乃邀作序。既有此书缘，乃欣然接受而为之序。
　　南开大学馆藏清人别集达数百种，择其稀见者161种入于丛刊。其作者上起清初，下迄清末。作者身份多不同，有尚书、御史、状元、进士、贡士、隐逸、遗民、道士、释子以及妇女等。除陆圻、余怀、张伯行、朱壬林、范皆、翁元圻等少数知名人士外，大多为不见经传之一般文人，故其所作，颇少藻饰。但其题咏、序跋及唱和者又颇多出名人之手，如毛晋、周亮工、钱大昕、卢文召、方东树、林则徐、杨以增、吴德旋、冯登府等，若加辑存，不仅可备了解此集及其作者之大概，或可补重要人物记事之不足。其版本有抄本、刻本、写刻本、活字本等。自康、雍、乾、嘉、道、咸、同、光、宣至民国，历朝不缺。以道光刻本最多，有36种，其次光绪，有32种，最少者为雍正仅一种。其文体涵盖较广，有诗赋、传记、书序、记事、杂剧等多种。
　　别集既已选定，同仁等为节读者翻检之劳，乃每种分别撰写提要一篇，记作者生平经历，学术交游，集中大要等等，我读其提要，见其所述，颇可供指引读者了解利用之需，择其数例以明提要之内涵。
　　其著版本异同者，如第十四种明清之际莆田余怀之《江山集》，又名《五湖游稿》共3卷，含《鸯湖游稿》、《石湖游稿》及《泖湖游稿》等3种，但蒋生沐《东湖丛记》所载《江山集》，包括《平生萧瑟诗》、《三湖游览志》、《枫江酒船诗》、《梅花诗》等4种，与抄本不同。又第二十四种常熟冯武的《遥掷稿》15种，为康熙宝稼堂精刻本，其它尚有上海图书馆藏抄本，而国家图书馆所藏亦为宝稼堂本则为19种，二者相核，南开本则缺 《问天集》、《向隅集》、《耄言》上下、《梅游杂咏》等4种，故南开本应非全貌。
　　其著可用以证史、佐史之史料，如第一种明清之际钱塘陆圻所著 《威凤堂集》36卷，集中有涉及明后期史事者颇繁，有为庄氏明史所撰有关志书，卷28记有明三大案甚详。又第二十五种康熙时昆山周梦颜所著《自怡轩杂文》2卷，为其曾孙蕙田于咸丰七年所辑并刊行者，所收《请减苏松浮粮疏》及《苏松浮粮考略序》等经世济民之作，乃针对当时一大社会问题，对改革清前期财赋有极好建议。第六十八种乾嘉时人侯官谢金銮所著 《二勿斋文集》卷一《异物说》，即斥鸦片之危害称：“世有不义之富贵，而鸦片应之以生。”第一百六十种道咸时广东顺德人黎原超所著《侣樊草堂诗抄》6卷之第一卷所收《羊城夷警》及《粤氛吟八首》述道光二十年鸦片战争事，颇具史料价值。
　　丛刊尚收有妇女别集，第五十五种乾嘉时满洲女史佟佳氏之《绿窗吟稿》2卷，为清抄本，集中所收多咏物、抒怀、酬唱、寄答、闺思、闺怨、怀旧、悼亡等作。第五十六种江苏长洲金逸为袁枚女弟子，诗作数百篇，能见当年一般知识妇女之日常生活，惜2人均早逝，未有更多作品传世。又第一百三十六种嘉道时福建莆田陈淑英之《竹素园集》4卷，同治间刊行，含《竹素园诗钞》2卷及 《竹素园集句》2卷亦可备一格。在男性别集中亦不时可见妇女之生活，如第四十七种康乾时诗人浙江衢州叶闻性之 《自娱集》，即有咏畲族妇女形态者，诗云：“更饶畲客妇，裙裤不掩胫；竹髻裹花巾，珠珰悬两鬓；负担胜健儿，入市群相趁。”生趣盎然，令人遐思。
　　别集多有题咏序跋，多为名人所作，有评有辩，提要多有录入，可备读集者参考。第十三种康雍时江苏盐城人成永健之 《偶存诗集》8卷，其卷前方玭所撰《凡例》中，言永健之诗“从三唐入手，不落宋元窠臼。其博奥妍华，真可颉颃西昆，而中之沉郁深至，则本于少陵。”近人邓之诚《清诗纪事初编》卷四亦言：“永健诗格，颇近杜陵，词新气逸，饶有新意，即以诗论，亦复不让名家，然颇不为人知。”第三十五种雍乾时安徽宣城人袁榖芳之《秋草文随》10卷，有袁枚、王鸣盛、钱大昕、程晋芳、阮葵生、戴震、姚鼐、蒋士铨、翁方纲等多位著名学者为其诗点评，如钱大昕于其《孙清原传》文后评曰：“叙次纤细悉入妙，置之《震川集》中，几莫能辨。”又于《老仆斋公墓志》后评曰：“文到妙处不过一真字，真便可传，又何用寻轩冕客为题以虚长文集之声价耶？”如此佳评，颇有助于作者声名。
　　随举数例，可借提要以进窥别集之价值。惜撰文之前，启动仓卒，几未定统一规章；文成众手，事后又乏通稿之笔，以致各文略欠规范，写作水平，亦时有参差，但终可当导读之需。尚祈读者谅其不足，取其优长，用之为检索之具，则幸甚矣。是为之序。
　　（编者按：《南开大学图书馆藏稀见清人别集丛刊》将于近日由广西师范大学出版社出版）