1881年，宾夕法尼亚大学沃顿商学院成立，商学开始跻身世界高等教育之林。中日甲午战争后，设商部，立商会，办商报，译商书，兴学堂，中国高等商学教育开始萌芽。1912年，中华民国成立，学制改革使商科教育机构的地位得以确立。同时，民族工商业发展对工商管理人才形成强烈需求，商业专门学校和大学商科陆续创办，高等商科教育逐渐兴起。
　　在这样的时代背景下，1917年秋，南京高等师范学校依据智育标准，以适应社会需要为设科宗旨，设置了商业专修科。这就是上海财经大学的办学源头。商业专修科从1917年正式招生，开设普通商业学和会计学两科，其课程基本满足了当时社会对商业教育的需求。