一个革命者成为举世公认的外交家并不多见，周恩来可以说是首屈一指。新中国成立后，周恩来领导外交工作长达27年。在他辞世32年之后，中国已经发生了巨大的变化，综合国力和国际地位有了空前的提高。然而，在当代中国外交中，我们依然可以感受到他的巨大影响。
　　考察半个多世纪以来的中国外交史，坚持独立自主与维护世界和平始终是中国外交政策体系中的两根支柱。
　　从新中国成立时起，周恩来就奉行独立自主的和平外交政策。建国初期的外交实践中，周恩来提出了著名的和平共处五项原则。它是突破冷战格局的束缚，使新中国立足于国际舞台的锐利的武器。
　　在社会主义和资本主义两大阵营截然对立的时代，和平共处五项原则超越意识形态和社会制度的差异。从那时起，经过半个多世纪的检验，和平共处五项原则不仅成为中国对外政策的基石，也逐渐被国际社会普遍接受。
　　从外交史的角度看，中国对外关系主要是处理与大国和发达国家的关系、与周边国家的关系、与第三世界国家的关系和多边关系。这4方面关系构成了中国外交的主要框架和内容，中国对外关系格局取决于中国与这4个方面关系的演变。建国后，中国处理和发展与这4方面关系的经历，从不同侧面展示了周恩来的高瞻远瞩，而正是在这4个方面的实践活动中，他为后人留下了最丰厚的外交遗产。
　　在周恩来逝世之后的32年里，中国走上改革开放的道路。在这一过程中，特别是在外交方面，人们仍然可以感到周恩来的巨大影响。积极开展多边外交是改革开放以来中国外交的一个突出特点，而这方面的工作正是周恩来开创的。
　　进入21世纪，中国外交工作继承了周恩来外交的务实风格，思路更为明确、清晰。中国希望通过和平发展的道路实现民族复兴。而这也正是周恩来的宏伟遗愿。
　　在漫长的革命征途中，周恩来是中国共产党外交活动的探索者和先驱；在新中国外交的开创阶段，他提出了独立自主的新型外交所需遵循的基本原则；在中国步入国际社会的曲折过程中，他是各项外交方针政策的制定者和主要执行者，为新中国构建起对外关系的基本框架。在国际舞台上，周恩来是求同存异的大师，他善于迅速地在具有不同历史文化背景的人们之间架设相互沟通的桥梁，建立起理解和信任。他寻求国际公正和国家间的平等，坚定地支持亚非拉各国的解放和独立，并精心维护世界和平。
　　周恩来面对的世界与今天的世界有着巨大的差异，然而改革开放以来，中国外交的发展在重大方面均体现出对周恩来外交的继承。这是因为周恩来不仅忠于他所处的时代，在谋求解决中国当时面临的各种紧迫问题的同时，又以其远见卓识超载了他所处的时代，以他的睿智搭建起一座通向未来的桥梁。
　　（作者系中央党史研究室研究员）